Wie bei den meisten mannschaftlichen Ballspielen geht es auch beim American Football darum, mehr Punkte als das gegnerische Team zu erlangen. In der sogenannten NFL (National Football League) besteht ein Team aus insgesamt 46 Spielern. Auf dem Spielfeld befinden sich jeweils elf von ihnen. Die Spielfelder sind entlang der Längsseite wie ein Maßband in zehn gleich breite Bereiche von jeweils zehn Yards (9,144 Meter) eingeteilt. Die Zehn-Yards-Linien an den langen Enden des Spielfeldes sind die Entscheidenden.
Das Spiel beginnt mit einem Anstoß (Kick-off). Der Kicker schießt den Ball am Anfang einer jeden Halbzeit oder auch nach einem Touchdown von der eigenen 35-Yards-Linie in den gegnerischen Bereich hinein. Das angreifende Team, das den Ball besitzt, nennt sich Offense. Das verteidigende wird Defense genannt. Die Angreifer versuchen, den Ball ins gegnerische Feld zu bringen. Die Versuche werden als Downs bezeichnet. Es gibt maximal vier Downs. Dabei sollen mindestens zehn Yards an Raum gewonnen werden. Gelingt dies, erhält die Mannschaft erneut vier Downs.
Die Gegner setzen alles daran, das Eindringen zu verhindern. Sie dürfen die Spieler der Offense mit Ballbesitz festhalten und auch versuchen, diese durch Schubsen zu Boden zu bringen. Dies wird unter anderem als tackle bezeichnet. Sollte es dem Angreiferteam jedoch nicht gelingen, den Ball innerhalb der vier Downs soweit wie vorgesehen ins Gegnerfeld hineinzubringen, wird dieser 
dem Defense-Team übergeben. Es findet quasi ein Rollentausch statt. Nun haben sie die Chance, ihre vier Downs zu nutzen.
Die elf Spieler der Offense haben unterschiedlichen Positionen. Die bekannteste ist die des Quarterbacks. Er befindet sich zunächst zentral hinter der Frontlinie und gibt den Ball entweder ab, damit eines seiner Teammitglieder ihn weiterbringen kann, oder er versucht selbst nach vorn zu preschen.
Die Offense-Verteidigungslinie, die den Quarterback schützt, wird zunächst aus den fünf Positionen Tackle, Guard, Center, Guard und Tackle gebildet. Die sogenannten Wide-Receivers haben die Aufgabe, die Wurf-Bälle des Quarterbacks aufzufangen, wofür sie weit in das Feld hineinlaufen. Die Spieler der Tight-End-Position sollen blocken und Bälle im Mittelfeld fangen. Die hintersten Positionen hinter dem Quarterback nennen sich Fullback und Running-Back. Sie sollen ebenfalls mit dem Ball in die Gegnerzone laufen.
Die erste Linie des Verteidigerteams besteht aus jeweils zwei zentralen Tackles und äußeren Ends, die vordrängen. Die drei Linebacker dahinter sollen den Running-Back und Quarterback aufhalten. Die beiden Cornerbacks in den hintersten Ecken sind die Opponenten der Wide-Receivers. Die beiden Safetys im Mittelfeld sollen das Passieren desselben verhindern. Die Special-Team-Spieler werden eingesetzt, sobald es einen Anstoß gibt. Bei ihnen gibt es Punter und Kicker für Angriffe und Punt-Returner zur Verteidigung.
